氣蝕現(xiàn)象是指水汽物理特性發(fā)生變化，循環(huán)水泵正常運行時，液壓沿泵的進(jìn)水口向葉輪進(jìn)水口下降，進(jìn)水口附近液壓最低。當(dāng)葉輪轉(zhuǎn)動時，高速旋轉(zhuǎn)的葉輪對液體做功，液體能量增加，壓力升高。
在葉輪葉片進(jìn)口附近的壓力小于輸送溫度下的飽和蒸汽壓力時，液體開始汽化，產(chǎn)生氣泡，氣泡破裂后，隨著液體進(jìn)入泵內(nèi)的高壓區(qū)域，周圍的液體迅速填滿原來的氣泡空穴，產(chǎn)生水力沖擊作用，這種氣泡的產(chǎn)生、發(fā)展和破裂現(xiàn)象叫做氣蝕。
由于過流部件在汽蝕作用下被剝蝕和腐蝕破壞，泵性能驟降，嚴(yán)重時會產(chǎn)生600~25000Hz的噪聲和機(jī)組振動，二者相互激勵，使泵產(chǎn)生較強的汽蝕共振，從而造成重大設(shè)備損壞事故。
雖然循環(huán)泵在制造、安裝和使用過程中都采用了多種方法來防止泵的汽蝕，但是在實際運行中，由于種種原因會使泵的運行條件與設(shè)計工況產(chǎn)生偏差，而且汽蝕程度也不盡相同。
雖然循環(huán)水泵在設(shè)計安裝時考慮了吸水的真空高度，但實際運行中泵吸進(jìn)口阻力大、抽入空氣多是導(dǎo)致葉輪發(fā)生氣蝕的主要原因之一。
由于循環(huán)泵采用傳統(tǒng)的填料密封，填料對泵軸套有明顯的磨損，隨著運行時間的增加，軸套與填料的徑向間隙繼續(xù)增加，若不及時緊固填料，會使泵軸套的密封性能變差，空氣在大氣壓作用下從泵軸進(jìn)入葉輪進(jìn)口低壓區(qū)，并隨水流進(jìn)入泵的高壓區(qū)，影響葉輪的過流部分剝蝕和腐蝕破壞，這是造成泵葉輪和泵殼汽蝕的另一個重要原因。